Судьба Уолтера Уайта, обычного школьного учителя химии из Альбукерке, делает резкий и неожиданный поворот, когда он получает страшный диагноз – неоперабельный рак лёгких. Эта новость обрушивается на него в момент, когда семейные финансы находятся в плачевном состоянии, а будущее кажется туманным и бесперспективным. Столкнувшись с ограниченным временем и растущими медицинскими счетами, Уолтер, человек с блестящим научным умом, но вынужденный довольствоваться скромной жизнью, принимает судьбоносное решение. Он решает использовать свои глубокие познания в химии не для обучения детей, а для того, чтобы обеспечить финансовую безопасность своей семьи после своей неминуемой смерти. Единственный способ быстро заработать крупную сумму, который он видит, – это производство метамфетамина, высококачественного наркотика, пользующегося спросом на улицах города.
Для реализации своего рискованного плана Уолтеру необходим партнёр, знакомый с реалиями криминального мира и сбыта. Его выбор падает на Джесси Пинкмана, своего бывшего ученика, которого он когда-то содействовал исключить из школы. Ирония судьбы заключается в том, что Джесси, несмотря на неудачи в учёбе, уже имеет опыт в производстве метамфетамина, хотя и низкокачественного. Их встреча происходит в крайне подходящий для обоих момент: Джесси только что лишился своего напарника и импровизированной лаборатории в результате полицейского рейда. Таким образом, возникает маловероятный и взрывоопасный альянс: блестящий, но отчаявшийся учитель, ставший криминальным гением, и неуправляемый, но уличный умный бывший ученик. Вместе они начинают свой опасный путь в преступный мир, где Уолтер, под псевдонимом Хайзенберг, создаёт наркотик невиданной чистоты, что быстро привлекает внимание как конкурентов, так и правоохранительных органов, запуская цепь событий, которые навсегда меняют жизни всех, кто оказывается на их пути.